Броненосцы, или армадиллы (что по-испански значит «несущие доспехи», «панцирь»),— единственные среди современных млекопитающих, у которых тело покрыто сверху костным панцирем, на котором лежат роговые пластинки. Эти пластинки образуют головной, плечевой и тазовый щиты и ряд поясов. Такие же пластинки образуют и броню на конечностях и хвосте.

Нижняя поверхность тела броненосцев, внутренние части лап и кожа между костными пластинками покрыты жесткими волосами. Иногда волосы пронизывают и роговые чешуйки. Большинство броненосцев, подобно ежам, могут при опасности свертываться в шар, другие способны крайне быстро закапываться, буквально на глазах у преследователя.

Лапы у всех броненосцев очень сильные, с острыми, роющими когтями.

Густая сеть кровеносных сосудов в конечностях обеспечивает хорошее снабжение их кислородом.

Ни у каких других млекопитающих нет такого изменчивого количества зубов (от 8 до 100), как у броненосцев. Не только у разных видов, но и у разных особей одного вида количество зубов может быть различно. Зубы без эмали и корней с постоянным ростом, одинаковой цилиндрической формы.

Язык у большинства броненосцев червеобразный, длинный, клейкий и служит для захватывания пищи. Хорошо развиты обоняние и слух, но плохо — зрение.

Броненосцы не различают цвета.

У броненосцев снижен обмен веществ; например, они потребляют значительно меньше кислорода, чем другие млекопитающие таких размеров.

Дыхательные пути броненосцев очень объемисты и служат резервуаром воздуха, так что животные могут задерживать дыхание на несколько минут.

Температура их тела в известной мере зависит от внешней среды. Так, у девятипоясного и шарового броненосцев при температуре среды 16—18°С температура тела падает до 32°. Отрицательных температур эти животные не переносят, что ограничивает их распространение к северу.

Большинство этих животных кормится почти исключительно муравьями и термитами; щетинистые броненосцы, кроме того, поедают червей, моллюсков, падаль и подземные части растений. После оплодотворения яйцо броненосца проходит лишь самые первые стадии развития, затем наступает стадия покоя {латентная), которая длится от нескольких недель до многих месяцев, после чего яйцо вновь начинает развиваться. В помете броненосцев бывает от 1 до 4 детенышей. Двойни и четверни однояйцевые, следовательно, всегда одного пола — или только самцы, или только самки.

Броненосцы распространены в Южной и Центральной Америке, только девятипоясный броненосец проникает на юг Северной Америки. Около 20 видов броненосцев, объединенных в 9 родов, обычно делят на 5 групп (подсемейств, или триб).

Очень интересный факт: самка броненосца обладает уникальной способностью - при стрессовых ситуациях она может задерживать роды на срок до двух лет!